Le sommeil diffère de la veille en termes de capacité à réagir aux stimuli, la conscience est altérée et, pendant le sommeil, l'activité mentale et physique (musculaire) est réduite, certaines activités sensorielles sont inhibées et les interactions avec le milieu environnant sont réduites, mais les schémas cérébraux sont toujours actifs.
Le sommeil est un élément important de votre vie quotidienne : vous y consacrez environ un tiers de votre temps. Un sommeil de qualité, en quantité suffisante et au bon moment, est aussi essentiel à la survie que la nourriture et l'eau. Sans sommeil, vous ne pouvez pas former ou maintenir les voies cérébrales qui vous permettent d'apprendre et de créer de nouveaux souvenirs, et il est plus difficile de se concentrer et de réagir rapidement.
Pendant le sommeil, les systèmes de notre corps sont dans un état anabolique, aidant à restaurer les systèmes immunitaire, nerveux, squelettique et musculaire ; ce sont des processus vitaux qui maintiennent l'humeur, la mémoire et les fonctions cognitives, et qui jouent un rôle important dans le fonctionnement des systèmes endocrinien et immunitaire.
Le sommeil est important pour un certain nombre de fonctions cérébrales, notamment pour la communication entre les cellules nerveuses (neurones). Des découvertes récentes suggèrent que le sommeil joue un rôle important en éliminant les toxines qui s'accumulent dans le cerveau et dans le corps lorsque l'on est éveillé.
La recherche montre qu'un manque chronique de sommeil, ou un sommeil de mauvaise qualité, augmente le risque de troubles tels que l'hypertension artérielle, les maladies cardiovasculaires, le diabète, la dépression et l'obésité.
Les êtres humains peuvent souffrir de divers troubles du sommeil, notamment : 1) les dyssomnies telles que l'insomnie, l'hypersomnie, la narcolepsie et l'apnée du sommeil ; 2) les parasomnies telles que le somnambulisme et les troubles du comportement du sommeil à mouvements oculaires rapides, le bruxisme ; et 3) les troubles du rythme circadien du sommeil.
De nos jours, la lumière des écrans d'appareils électroniques tels que les smartphones et les téléviseurs, généralement associée à la journée, entraîne des troubles du sommeil car elle perturbe la libération de l'hormone mélatonine, nécessaire à la régulation du cycle du sommeil.
Le sommeil est un processus complexe et dynamique qui influe sur le fonctionnement de l'organisme d'une manière que les scientifiques commencent lentement à comprendre.