Il existe deux types fondamentaux de sommeil : le sommeil paradoxal (REM) et le sommeil non paradoxal (qui comporte trois stades différents), chacun étant lié à des ondes cérébrales et à une activité neuronale spécifiques. Au cours d'une nuit normale, on passe plusieurs fois par tous les stades du sommeil non paradoxal et du sommeil paradoxal, les périodes de sommeil paradoxal étant de plus en plus longues et de plus en plus profondes vers le matin.
Ainsi, une fois endormi, notre corps suit un cycle de sommeil divisé en quatre stades.
Stade 1 NREM : ce premier stade marque la transition entre l'éveil et le sommeil et consiste en un SOMMEIL LÉGER. Les muscles se détendent et le rythme cardiaque, la respiration et les mouvements oculaires commencent à ralentir, tout comme les ondes cérébrales, qui sont plus actives lorsque l'on est éveillé. Le stade 1 dure généralement quelques minutes. Les ondes cérébrales commencent à ralentir par rapport à leur rythme d'éveil pendant la journée.
Stade 2 NREM: Ce deuxième stade du sommeil NREM se caractérise par un sommeil plus profond, le rythme cardiaque et respiratoire continuant à ralentir et les muscles devenant plus détendus. Les mouvements oculaires cessent et la température corporelle diminue. À l'exception de quelques brefs moments d'activité électrique à haute fréquence, les ondes cérébrales restent lentes. Vous passez plus de cycles de sommeil répétés dans le stade 2 que dans les autres stades de sommeil, car ce stade est généralement LE PLUS LONG DES QUATRE STADE DE SOMMEIL.
Stade 3 NREM: Ce stade joue un rôle important pour que vous vous sentiez revigoré et alerte le lendemain. Le rythme cardiaque, la respiration et l'activité cérébrale atteignent leur niveau le plus bas et les muscles sont aussi détendus qu'ils peuvent l'être. À ce stade, il peut être difficile de vous réveiller. Cette phase sera plus longue au début et sa durée diminuera tout au long de la nuit.
REM: Le premier stade REM survient environ 90 minutes après l'endormissement. Comme son nom l'indique, vos yeux se déplacent d'avant en arrière assez rapidement sous vos paupières. Le rythme respiratoire, le rythme cardiaque et la tension artérielle commencent à augmenter. Les rêves surviennent généralement pendant le sommeil paradoxal, et les bras et les jambes sont paralysés - on pense que cela a pour but de vous empêcher de réaliser physiquement vos rêves. La durée de chaque cycle de sommeil paradoxal augmente au fur et à mesure que la nuit avance. De nombreuses études ont également établi un lien entre le sommeil paradoxal et la CONSOLIDATION DE LA MÉMOIRE, c'est-à-dire le processus de conversion des expériences récemment acquises en souvenirs à long terme. La durée de la phase de sommeil paradoxal diminue avec l'âge, ce qui vous oblige à passer plus de temps en phase de sommeil non paradoxal.
Ces quatre étapes se répètent de manière cyclique tout au long de la nuit jusqu'à ce que vous vous réveilliez. Pour la plupart des gens, la durée de chaque cycle est d'environ 90 à 120 minutes. Le sommeil NREM représente environ 75 à 80 % de chaque cycle. Il se peut également que vous vous réveilliez brièvement au cours de la nuit, mais que vous ne vous en souveniez pas le lendemain. Ces épisodes sont connus sous le nom de stades "W".